La exposición al frío y la hipoxia, dos condiciones comunes en entornos de montaña, deportes de resistencia y situaciones operativas, genera un escenario ideal para observar cómo se comporta nuestra fisiología periférica. En particular, la mano es un territorio altamente sensible a los cambios en perfusión y vasomotricidad, lo que la convierte en una región clave para estudiar los efectos del estrés térmico.

En este artículo analizamos un interesante estudio científico que evaluó cómo varía la temperatura de la mano durante y después de una inmersión en agua fría bajo dos condiciones: normoxia y hipoxia normobárica. Para ello, se utilizaron termopares e infrared thermography como herramientas principales de medición térmica .

¿El frío afecta más en hipoxia? No exactamente

Durante la inmersión de la mano en agua a 8 °C durante 30 minutos, los investigadores observaron que:

• La caída de temperatura fue prácticamente idéntica en ambas condiciones. La hipoxia no agravó el descenso térmico inicial ni la temperatura mínima alcanzada por los dedos. Esto sugiere que el frío ejerce un efecto vasoconstrictor tan potente que llega a enmascarar cualquier influencia vasomotora inicial inducida por la hipoxia.
• La respuesta CIVD (cold-induced vasodilation), el repunte térmico que aparece en ciclos durante la exposición al frío, tampoco se vio modificada de forma significativa. Aunque el Tmax fue ligeramente menor en hipoxia, las diferencias no fueron suficientes para considerarse una alteración relevante en el patrón de CIVD.

Este punto es especialmente importante, ya que durante décadas se ha asumido que la hipoxia potencia la vasoconstricción durante el frío. Sin embargo, este estudio confirma que cuando la exposición es aguda y controlada, la influencia de la hipoxia sobre la respuesta al frío no es tan marcada como se creía.

La hipoxia sí afecta al recalentamiento

Donde sí aparecen diferencias claras es en la fase posterior a la inmersión. Durante los 15 minutos de recuperación espontánea, la termografía mostró que:

• La mano se recalienta mucho más lentamente bajo hipoxia.
• Todas las regiones analizadas, falanges proximales y distales, palma y dorso, presentaron temperaturas inferiores respecto a la condición normóxica.
• La vasodilatación necesaria para restaurar la temperatura superficial ocurrió de forma más lenta y menos eficiente.

Esta atenuación del recalentamiento parece estar relacionada con:

• Mayor activación del sistema nervioso simpático.
• Hipocapnia asociada a la hiperventilación en hipoxia.
• Una respuesta vascular más lenta en regiones distales.

En conjunto, el estudio sugiere que la recuperación térmica periférica es el punto débil cuando aparece hipoxia aguda.

¿Qué implicaciones tiene esta información?

Los resultados abren la puerta a múltiples aplicaciones tanto en rendimiento como en salud:

1. Mayor riesgo de lesión por frío en altitud

Una mano que tarda más en recuperar temperatura está más expuesta a sufrir daño tisular, sobre todo si la exposición al frío es prolongada.

2. Información clave para deportes y actividades en montaña

Alpinistas, esquiadores, corredores de trail o personal militar podrían beneficiarse de la monitorización térmica en condiciones hipóxicas.

3. Termografía como herramienta de detección precoz

El retraso en el recalentamiento puede servir como marcador temprano de disfunción vascular inducida por hipoxia, incluso sin cambios significativos durante el enfriamiento.

4. Evaluación de la perfusión periférica bajo condiciones ambientales extremas

La termografía ofrece una ventana objetiva, no invasiva y detallada para analizar cómo el cuerpo gestiona la redistribución del flujo sanguíneo.

Conclusiones

El estudio demuestra que:

• La hipoxia no incrementa la caída inicial de la temperatura de la mano durante el frío.
• Pero sí reduce de manera marcada la velocidad y eficacia del recalentamiento posterior.

Estas diferencias en la fase de recuperación térmica podrían ayudar a explicar por qué la incidencia de lesiones por frío aumenta en entornos de altitud, donde la hipoxia actúa como un factor adicional de estrés fisiológico.

La termografía emerge así como una herramienta especialmente valiosa para monitorizar estas respuestas, permitiendo una evaluación precisa, rápida y completamente no invasiva.

Referencia

Keramidas, M. E., Kölegård, R., Mekjavic, I. B., & Eiken, O. (2014). Acute effects of normobaric hypoxia on hand-temperature responses during and after local cold stress. High Altitude Medicine & Biology, 15(2), 183-191.